Salton Sea è un gioco edito da Devir che porta sul tavolo un’esperienza gestionale dura, tesa e profondamente strategica, pensata per giocatori che amano sentirsi costantemente con l’acqua alla gola.

Il titolo prende ispirazione dalla Salton Sea reale, un grande lago salato della California nato per errore a inizio Novecento, oggi simbolo di sfruttamento industriale, risorse energetiche e delicati equilibri ambientali.

Nel gioco questo contesto diventa lo sfondo di una sfida economica spietata, fatta di scelte difficili, risorse limitate e pianificazione a lungo termine. Un gestionale compatto solo all’apparenza, che nasconde una profondità sorprendente.

Componenti e design

Salton Sea ha dei componenti davvero ben curati e a nostro modo di vedere, una grafica centrata e coerente con il tipo di esperienza che vuole offrire.

A colpire subito è l’iconografia: le azioni disponibili sono numerose, ma una volta superato il primo impatto iniziale tutto risulta sorprendentemente leggibile. I simboli sono chiari, intuitivi e permettono di individuare rapidamente ciò che si vuole fare, riducendo il carico cognitivo dopo i primi turni.

Ottima anche la qualità dei materiali: lavoratori e componenti risultano solidi, ben rifiniti e con una forte personalità visiva.

L’unico vero neo riguarda la progettazione della plancia personale del giocatore: le carte che si sviluppano verso il basso (vedi foto sopra), tendono ad occupare parecchio spazio sul tavolo. È vero che le carte utilizzate possono essere rimosse, ma l’ingombro resta un aspetto da considerare, soprattutto con tavoli non molto grandi.

Salton Sea: le meccaniche di gioco

Il cuore del gioco sta tutto nel rapporto tra azioni e risorse. Sulla plancia personale sono sempre disponibili alcune azioni base, utili ma volutamente limitate, pensate per garantire continuità anche quando le opzioni più forti scarseggiano.

Il vero salto di qualità, però, arriva con le azioni in mano, decisamente più potenti e organizzate su tre livelli di potenza crescente.

Qui entra in gioco una delle meccaniche più interessanti del titolo: le carte azione sono anche soldi. Ogni scelta diventa quindi un piccolo dramma interiore: usare una carta per attivare un’azione forte o spenderla per pagare costi immediati?

È una soluzione elegante (ma meno eleganti saranno imprecazioni che si diranno), ma che porta con sé quella sensazione costante di tensione e scarsità che definiremmo senza problemi ansia da “oddio cosa faccio ora”. Il gioco ti tiene sempre corto di tutto, e lo fa con grande consapevolezza.

Il gioco è stretto, ma stretto davvero: più di quanto riesca a fare persino il miglior Luciani (Grand Austria Hotel) nei suoi giochi più cattivi.

La sensazione di non riuscire mai a fare tutto quello che si vorrebbe è costante dall’inizio alla fine, e ogni turno sembra lasciarti con almeno un’azione importante fuori portata. È una pressione continua, quasi soffocante, che non molla mai la presa.

Eppure è proprio qui che Salton Sea riesce a dare il meglio. Perché quando finalmente un ingranaggio gira, quando una scelta fatta tre turni prima inizia a pagare, la soddisfazione è enorme.

Un’esperienza dura, ma estremamente appagante per chi ama questo tipo di sfida.

Pro e contro del gioco

I pro di Salton Sea stanno quasi tutti nelle sue meccaniche e nelle possibilità strategiche che offre. È un gioco che premia la pianificazione, la visione a medio-lungo termine e la capacità di adattarsi a risorse sempre limitate.

Anche il design ci ha convinti: sobrio, funzionale e perfettamente allineato al tipo di esperienza proposta, senza inutili orpelli.

I contro, però, non sono da sottovalutare. È un titolo estremamente punitivo, decisamente non adatto a essere intavolato “tanto per”: bastano un paio di azioni sbagliate e il danno diventa difficile, se non impossibile, da recuperare.

La plancia del giocatore poteva essere progettata meglio, perché alla fine occupa quasi lo stesso spazio della plancia centrale e in quattro giocatori non saprete letteralmente dove mettervi.

Infine, classico limite di molti giochi Devir: scatola piccola e strapiena. Se non mettete da parte i manuali in tutte le lingue, chiuderla bene diventa un’impresa.

A chi consigliamo Salton Sea

Salton Sea lo consigliamo senza esitazioni agli amanti dei giochi molto punitivi (eh sì, io sono uno di questi masochisti n.d.r.).

È un titolo che non perdona, ma lo fa in modo onesto: il sistema è estremamente bilanciato e, partita dopo partita, è raro vedere distacchi enormi nel punteggio finale. Anche quando qualcuno sembra in difficoltà, spesso resta comunque in partita fino all’ultimo, segno di un equilibrio studiato con grande attenzione.

Di contro, lo sconsigliamo a chi si affaccia per la prima volta ai gestionali. La curva di apprendimento è ripida, la pressione costante e l’errore viene pagato caro.

Per un neofita del genere potrebbe tranquillamente essere il primo gestionale… e anche l’ultimo. Qui non si viene accompagnati per mano: Salton Sea chiede esperienza, pazienza e una certa tolleranza alla frustrazione.

Scalabilità, durata e longevità

Sul fronte scalabilità, Salton Sea gira decisamente bene in due e tre giocatori. In queste configurazioni il flusso resta teso, controllabile e leggibile, senza tempi morti e con una pressione costante sulle decisioni. In quattro giocatori non lo abbiamo provato direttamente, ma il feedback della community è piuttosto chiaro: non è la sua configurazione ideale, complice l’aumento dei tempi e lo spazio già critico sul tavolo.

La durata è importante ma onesta. In due giocatori siamo riusciti a scendere sotto le due ore, segno che, una volta interiorizzate le meccaniche, il gioco scorre in modo fluido pur restando impegnativo.

Quanto alla longevità, è più che buona. Salton Sea è una sfida continua e restituisce sensazioni diverse partita dopo partita. Per apprezzarlo davvero servono almeno 4 o 5 partite, solo allora il sistema inizia a mostrare tutto il suo potenziale.

Giudizio finale di Salton Sea

Salton Sea rientra pienamente in quella categoria che ci piace chiamare piccole gemme nascoste. Gemme che questa casa editrice, va detto, spesso riesce a tirare fuori dal cilindro, e che tendono a passare un po’ sotto traccia pur avendo moltissimo da dire. A noi è piaciuto davvero tanto, sotto molti punti di vista: meccaniche, tensione costante, senso di sfida e soddisfazione finale.

Non ha probabilmente i numeri per essere definito un capolavoro assoluto, e non prova nemmeno a esserlo. Ma se vi capita l’occasione di recuperarlo, secondo noi è un must have, soprattutto per chi ama giochi tosti e senza sconti. Bonus non da poco: occupa poco spazio. E per chi ha già scaffali che iniziano a cedere sotto il peso dei giochi, questo aiuta a non sentirsi in colpa.